Die Schlussratenfinanzierung wird auch Ballonfinanzierung genannt. Wird ein Kredit aufgenommen, so erhält der Kreditnehmer Leistungen, die er vertraglich geregelt zurückzahlen muss. Die Raten, die monatlich, viertel- oder halbjährlich geleistet werden müssen, setzen sich jeweils aus einem Tilgungs- sowie einem Zins- und Kreditkostenanteil zusammen.

Je nach Kreditvertrag bzw. Tilgungsplan schmilzt dabei die Verpflichtung verschieden schnell. Bei einer Schlussratenfinanzierung werden die Raten im Vorfeld so angelegt, dass am Schluss eine große Schlussrate geleistet wird. Der Vorteil von einer solchen Finanzierung ist, dass zum Beispiel im Falle eines Autokredites entweder das Auto zurückgegeben werden kann, oder aber die Schlussrate geleistet wird, ähnlich wie beim Leasing. Das Auto wird zu diesem Zweck von Händler und unabhängigem Gutachter genau geprüft und auf innere und äußere Fehler untersucht, für die der Kreditnehmer verantwortlich sein könnte und die den Wert des Autos senken. Der Nachteil von Schlussratenfinanzierungen ist die größere finanzielle Belastung zum Darlehensende, auch oder gerade wenn zuvor nur niedrige Raten geleistet werden mussten.

Eine typische Schlussratenfinanzierung ist zudem auch das Leasing, denn neben dem Kredit ist das Leasing vor allem bei der Autofinanzierung eine nicht selten genutzte Finanzierungsalternative. Beim Kfz-Leasing ist es häufig so, dass der Leasingnehmer zunächst eine Sonderzahlung leistet, woraus sich dann im Folgenden auch die relativ niedrigen Leasingraten ergeben. Nach dem Vertragsende kann der Leasingnehmer dann sehr häufig entscheiden, ob er das Fahrzeug zurückgeben oder kaufen möchte.

Falls der Leasingnehmer neuer Eigentümer des zuvor geleasten Fahrzeuges werden möchte, wird eine Schlussrate fällig, wie es bei einer Schlussratenfinanzierung stets üblich ist. Die Höhe der Schlussrate wird meistens in Form des Restwertes sogar schon beim Abschluss des Leasingvertrages festgelegt, kann sich dann aber durchaus noch ändern, falls das Fahrzeug zum Beispiel bei der Rückgabe nicht in einem vereinbarten Zustand ist. Sowohl beim Autoleasing als auch bei einer sonstigen Schlussratenfinanzierung hat der Kreditnehmer/Leasingnehmer aufgrund der höheren Schlussrate den Vorteil, dass die vorherigen Kredit- bzw. Leasingraten recht moderat ausfallen.