Kredite werden nicht nur nach ihrer Laufzeit, der Kredithöhe oder der Art der Besicherung kategorisiert, sondern auch auf Grund der Laufzeit, in der die Zinsen des Darlehens festgeschrieben sind. Dementsprechend sind die Zinsen eines Vorschaltdarlehens nur auf bis zu zwei Jahre festgeschrieben.

Je länger der Zinssatz festgeschrieben ist, desto höher sind die Zinsen in der Regel. Denn sind die Zinsen unbeweglich, kann sich auch die Gewinnmarge der Bank nicht erhöhen. Der Kreditnehmer eines Vorschaltdarlehens kann jedoch jederzeit den Kreditvertrag wechseln, solange sich der Wechsel beim selben Kreditnehmer vollzieht. Findet ein Bankenwechsel statt, so sind in der Regel hohe Ablösesummen vom Kreditnehmer zu zahlen. Eine Kategorisierung nach Laufzeit, in der die Zinsen festgeschrieben sind, macht nur bei langfristigen Darlehen Sinn, da die Zinsen bei kurzfristigen Darlehen wie zum Beispiel kleinen Privatkrediten generell fest sein sollten.

Von der Definition her ist ein Vorschaltdarlehen im Normalfall ein kurz- oder mittelfristiger Kredit, der zudem für den Kreditnehmer einen Anspruch auf eine Umschuldung beinhaltet. Das bedeutet in der Praxis, dass der Darlehensnehmer während der gesamten Laufzeit des Kredites die Möglichkeit hat, diesen Kredit zu kündigen und dann in eine meistens längerfristige Finanzierung umzuwandeln. Die dann aktuellen Konditionen werden für dieses neue Darlehen genutzt. Natürlich ist eine Voraussetzung, dass die Umschuldung bei der gleichen Bank stattfindet, und der Kreditnehmer nicht etwa den Kredit auflöst und dann bei einem anderen Kreditinstitut ein neues Darlehen in Anspruch nimmt.

Der Begriff Vorschaltdarlehen ist demnach vor allem damit zu erklären, dass dieser Kredit einem später folgenden Darlehen vorgeschaltet ist. Allerdings muss auch beachtet werden, dass es sich lediglich um ein Recht auf eine Umschuldung handelt. Das Vorschaltdarlehen verpflichtet den Kreditnehmer also keineswegs dazu, die Umschuldung auch tatsächlich vornehmen zu müssen. Denn wird auf die Umschuldung verzichtet, läuft der Kredit einfach mit dem Fälligkeitsdatum aus.